Del Dott. Mercola
La pandemia causata dal COVID-19 ha sollevato interrogativi sull'efficacia dell'uso di mascherine facciali per ridurre la trasmissione di malattie infettive. Le autorità sanitarie non sono sempre d'accordo su chi debba o non debba indossare le mascherine. Attualmente l'Organizzazione Mondiale della Sanità afferma:
"Le mascherine sanitarie dovrebbero essere indossate dagli operatori sanitari e da chi si prende cura di persone con i sintomi del COVID-19, da chi ha più di 60 anni e da chiunque soffra di patologie preesistenti, in quanto è più a rischio di sviluppare malattie gravi, e dalle persone che hanno sintomi che suggeriscono il COVID-19".
I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie stabiliscono chiaramente che le mascherine sanitarie devono essere riservate agli operatori sanitari e le mascherine di stoffa devono essere indossate dal pubblico nelle aree in cui le persone si riuniscono:
"Coprirsi la bocca e il naso con un panno per il viso quando si è vicini agli altri. NON utilizzare una mascherina facciale destinata ad un operatore sanitario. Attualmente, le mascherine chirurgiche e i respiratori N95 sono forniture essenziali che dovrebbero essere riservate agli operatori sanitari e ad altri operatori di primo soccorso".
Il CDC afferma inoltre che una mascherina facciale di stoffa non impedisce a chi la indossa di ammalarsi, ma può impedire la diffusione del virus. Molti medici e leader politici sono favorevoli all'uso delle mascherine in pubblico, come il dottor Anthony Fauci del National Institute of Allergy and Infectious Diseases (Istituto nazionale per le allergie e le malattie infettive) e il direttore del CDC, il dottor Richard Besser.
In tutto il mondo, i paesi che hanno abitualmente adottato l'uso delle mascherine facciali hanno registrato un numero inferiore di trasmissioni di COVID-19. Se ciò significa che le mascherine riducono le trasmissioni o che incoraggiano le persone a mantenere la distanza sociale sono questioni che devono ancora trovare una risposta.
Quali sono le prove scientifiche a sostegno dell'uso delle mascherine?
Gli esperti stavano discutendo sull'efficacia di indossare le mascherine per ridurre il rischio di infezione molto prima che il COVID-19 entrasse in scena. Le mascherine chirurgiche sono state introdotte quasi un secolo fa allo scopo di proteggere i pazienti durante gli interventi chirurgici. Tuttavia, i ricercatori continuano a chiedersi se questa procedura consolidata sia necessaria.
In uno studio pubblicato nel 2016, gli scienziati non hanno riscontrato alcuna differenza nei tassi di infezione dei pazienti sottoposti a interventi chirurgici "puliti", sia che l'équipe chirurgica indossasse mascherine sia che non le indossasse. Un intervento chirurgico pulito è stato definito come un intervento in cui i polmoni, l'intestino, i genitali e la vescica non erano coinvolti.
I ricercatori si sono anche chiesti se indossare le mascherine durante la stagione dei raffreddori possa ridurre il numero di operatori sanitari che si ammalano. I ricercatori hanno raccolto dati per 77 giorni consecutivi durante la stagione dei raffreddori e hanno valutato la presenza di un raffreddore e l'eventuale comparsa di sintomi da parte dei partecipanti in base alle loro segnalazioni.
Il gruppo di intervento ha indossato le mascherine sul lavoro e il gruppo di controllo non le ha indossate. Durante il periodo di studio, un individuo del gruppo di intervento e uno del gruppo di controllo hanno avuto il raffreddore. Anche se lo studio era piccolo, i ricercatori hanno ritenuto che non ci fossero prove sufficienti per dimostrare i benefici per gli operatori sanitari in termini di prevenzione dei sintomi del raffreddore.
Le indagini sull'efficacia delle mascherine sono proseguite con uno studio pubblicato su BMJ. Da quando i risultati sono stati pubblicati nel 2015, i ricercatori hanno risposto ai loro dati alla luce della pandemia da COVID-19. Lo studio mirava a confrontare l'efficacia delle maschere di stoffa con quella delle mascherine mediche negli operatori sanitari.
Hanno valutato 14 ospedali di livello secondario e terziario ad Hanoi, Vietnam, utilizzando 1.607 partecipanti che hanno lavorato a tempo pieno in unità ad alto rischio. Il risultato della loro misurazione è stata la dimostrazione clinica di una malattia respiratoria, di una malattia simil-influenzale o di un'infezione respiratoria confermata in laboratorio.
I ricercatori hanno scoperto che coloro che indossavano maschere di stoffa avevano un tasso significativamente più alto di malattie simil-influenzali e di tutte le infezioni misurate rispetto ai partecipanti che utilizzavano mascherine sanitarie. Hanno citato la ritenzione di umidità, il riutilizzo e la scarsa filtrazione come potenziali ragioni per l'aumento dei tassi di infezione.
Hanno scritto: "... le mascherine di stoffa non dovrebbero essere raccomandate per gli operatori sanitari, soprattutto in situazioni ad alto rischio, e le linee guida devono essere aggiornate".
Quanto bloccano le mascherine di stoffa?
Nei commenti di follow-up pubblicati nel marzo 2020, i ricercatori hanno sottolineato la carenza critica di dispositivi di protezione individuale e hanno dichiarato che, mentre coloro che indossano mascherine di stoffa hanno un tasso di infezione più elevato, per gli operatori sanitari può essere meglio indossare una di queste che non indossarne affatto. Hanno continuato dicendo che la loro ricerca non giustifica il fatto che gli operatori sanitari lavorino senza protezione.
Poco prima che la pandemia raggiungesse gli Stati Uniti, un team ha valutato l'efficacia delle mascherine di stoffa a basso costo. Lo studio è stato pubblicato nel 2019 ed è stato intrapreso poiché questi materiali sono comunemente usati nei Paesi in via di sviluppo. Il team ha valutato 20 tipi di maschere di stoffa e ha scoperto che la dimensione dei pori può variare da 80 a 500 nanometri.
Si tratta di una dimensione significativamente più grande del particolato con un diametro di 10 nanometri o meno (PM10). Hanno anche scoperto che l'efficacia è stata ridotta del 20% dopo che la mascherina era passata attraverso il quarto ciclo di lavaggio e asciugatura. Lo stiramento della superficie aveva alterato la dimensione dei pori e il lavaggio aveva ridotto il numero di microfibre all'interno dei pori, alterando anche l'efficacia della mascherina.
Infine, gli autori di un recente studio prestampato hanno valutato l'efficacia della riduzione del flusso d'aria nelle mascherine con e senza valvola di sfogo. I ricercatori hanno misurato il flusso d'aria di una persona durante la respirazione tranquilla e pesante e la tosse durante l'utilizzo di diversi tipi di mascherine.
Hanno scoperto che le mascherine senza valvola riducono il flusso d'aria in avanti di oltre il 90%. Gli individui che utilizzavano mascherine chirurgiche, mascherine di stoffa e mascherine facciali avevano un intenso flusso all'indietro e verso il basso, che poteva rappresentare un pericolo.
Quali sono i rischi delle mascherine per chi le indossa?
Nello studio asiatico in cui i sintomi degli operatori sanitari che indossavano mascherine facciali sono stati confrontati con quelli che non lo facevano, i ricercatori hanno fatto domande sui mal di testa, tra le altre cose. I partecipanti che indossavano mascherine erano molto più propensi a lamentarsi di mal di testa rispetto a quelli che non indossavano mascherine.
In uno studio più recente pubblicato sulla rivista Headache, i ricercatori hanno cercato di valutare i fattori associati al mal di testa derivanti dall'uso di dispositivi di protezione individuale.
Volevano anche esaminare i pensieri dei lavoratori su come il mal di testa influisce sulla loro salute e sulle loro prestazioni. Il team dello studio ha intervistato i medici di un ospedale di assistenza terziaria dove hanno lavorato in aree dedicate alla cura dei pazienti COVID-19.
Sono stati raccolti dati da 158 operatori sanitari, tra cui infermieri, medici e personale paramedico. Durante lo studio, 128 hanno sviluppato mal di testa associati ai loro dispositivi di protezione individuale e il 91,3%:
"... degli intervistati con diagnosi di cefalea preesistente "concordano" o "concordano fortemente" sul fatto che l'aumento dell'uso dei DPI ha influito sul controllo delle loro cefalee, influenzando il loro livello di prestazione lavorativa".
I ricercatori non hanno messo in dubbio l'origine del mal di testa nei partecipanti, ma altri hanno chiesto se indossare una mascherina potrebbe ridurre i livelli di ossigeno o aumentare i livelli di CO2, che a sua volta potrebbe produrre un mal di testa.
I chirurghi hanno riscontrato un minore livello di saturazione di ossigeno
Questa domanda è stata posta nel 2008 da un team di ricercatori turchi che hanno valutato la saturazione di ossigeno di 53 chirurghi durante le procedure operatorie. Il team ha utilizzato un pulsossimetro prima dell'intervento e immediatamente dopo l'intervento. I risultati hanno mostrato che i chirurghi avevano subito una diminuzione della saturazione di ossigeno e un leggero aumento della frequenza cardiaca.
La diminuzione della saturazione di ossigeno è stata più significativa nei chirurghi di età superiore ai 35 anni. A causa della struttura dello studio, i ricercatori non sono stati in grado di determinare se i cambiamenti nella saturazione di ossigeno erano dovuti alla mascherina o allo stress durante l'intervento. Preoccupato per l'uso coerente delle maschere facciali, il neurochirurgo in pensione Dott. Russell Blaylock ha avvertito che le mascherine facciali:
"... non proteggono i sani dal rischio di ammalarsi, ma creano anche seri rischi per la salute di chi le indossa. Il punto è che se non si è malati, non si dovrebbe indossare una maschera facciale".
Ha espresso una certa frustrazione per l'uso diffuso delle mascherine per gli individui vulnerabili e sani, sottolineando: "Quando una persona ha la tubercolosi, le facciamo indossare una mascherina, non la imponiamo all'intera comunità dei non infetti".
Ha fatto riferimento a uno studio del 2006 in cui i ricercatori hanno valutato lo sviluppo di mal di testa negli operatori sanitari che utilizzavano una mascherina facciale N95. Utilizzando un sondaggio, hanno scoperto che il 37,3% riportava mal di testa associati alla mascherina e il 32,9% diceva che questo accadeva più di sei volte al mese.
Durante lo studio, il 59,5% ha utilizzato analgesici per il mal di testa e il 2,1% ha assunto farmaci preventivi. I ricercatori hanno concluso che la mascherina N95 potrebbe aumentare il rischio di mal di testa nei professionisti del settore sanitario e che il loro utilizzo per periodi di tempo più brevi potrebbe ridurre la frequenza e la gravità del loro mal di testa.
Indossare una maschera N95 per un periodo prolungato fino a tre ore avrebbe anche potuto modificare la funzione nasale, rendendo più difficile la respirazione dopo la rimozione della mascherina. Prima di discutere le nuove prove che suggeriscono che i coronavirus possono penetrare nel cervello, Blaylock ha sottolineato:
"C'è un altro pericolo nell'indossare queste mascherine ogni giorno, soprattutto se indossate per diverse ore. Quando una persona è infettata da un virus respiratorio, espellerà una parte del virus ad ogni respiro.
Se indossa una mascherina, soprattutto una N95 o un'altra aderente, respira costantemente i virus, aumentando la concentrazione del virus nei polmoni e nelle vie nasali. Sappiamo che le persone che hanno le peggiori reazioni al coronavirus hanno le più alte concentrazioni del virus fin dall'inizio".
Le infezioni neurologiche potrebbero entrare dal naso
Sulla base di testimonianze passate, Blaylock si chiede se indossare una mascherina possa anche reintrodurre i virus espirati nelle profondità della cavità nasale, facendo salire la quantità di virus nel tratto respiratorio superiore e aumentando il rischio che il virus penetri nei nervi olfattivi e arrivi al cervello.
Blaylock non è l'unico esperto a reagire all'uso diffuso delle mascherine. Un gruppo di esperti che scrive sul New England Journal of Medicine ha detto:
"Sappiamo che indossare una mascherina al di fuori delle strutture sanitarie offre poca, se non nessuna, protezione dalle infezioni. Le autorità sanitarie pubbliche definiscono un'esposizione significativa al COVID-19 come un contatto faccia a faccia entro un metro e mezzo di distanza con un paziente con sintomi di COVID-19 che viene mantenuto per almeno qualche minuto (e alcuni dicono più di 10 minuti o addirittura 30 minuti).
La possibilità di contrarre il COVID-19 da un'interazione di passaggio in uno spazio pubblico è quindi minima. In molti casi, il desiderio di indossare una mascherina su larga scala è una reazione di riflesso all'ansia per la pandemia".
Continua spiegando perché le mascherine possono essere fondamentali per proteggere gli operatori sanitari in prossimità di pazienti con COVID-19 attivo e sintomatico. Per coloro che lavorano a stretto contatto con gli operatori sanitari che possono essere asintomatici o che hanno una malattia lieve, una mascherina può almeno ridurre il rischio che i pazienti e gli altri dipendenti si ammalino.
Gli autori di un articolo pubblicato sul Journal of the American Medical Association concordano sul fatto che le mascherine facciali dovrebbero essere usate solo da "individui che hanno sintomi di infezione respiratoria come tosse, starnuti o, in alcuni casi, febbre". Gli autori continuano dicendo che non ci sono prove che le mascherine usate da persone sane possano impedire ad altri di ammalarsi.
Se indossi una mascherina, segui queste linee guida
In fine, lo scopo è quello di ridurre la trasmissione delle malattie infettive, tra cui il COVID-19. Le apparenti prove scientifiche a supporto o contro le mascherine sono ben lontane dal fornire la chiusura del dibattito. Se decidi di indossare una mascherina, ecco di seguito alcune strategie proposte dall'OMS per ridurre il rischio di infettarti:
- Prima di indossare una mascherina, pulirsi le mani preferibilmente con acqua e sapone.
- Coprire la bocca e il naso con la mascherina e assicurarsi che non ci siano spazi vuoti tra il viso e la mascherina.
- Evitare di toccare la mascherina durante l'uso; se proprio devi, cerca di pulire le mani con un gel a base di alcol o con acqua e sapone prima di farlo.
- Sostituire la mascherina con una nuova non appena è umida. Non riutilizzare le mascherine monouso.
- Per togliere la mascherina: toglierla da dietro (non toccare la parte anteriore della mascherina); gettarla immediatamente in un contenitore chiuso; e pulire le mani con uno gel per le mani a base di alcool o con acqua e sapone.