Le attività mentalmente stimolanti possono ridurre il declino cognitivo

Del Dott. Mercola

Il deterioramento cognitivo lieve (MCI) indica un declino evidente nelle abilità cognitive che non interferisce con la maggior parte delle funzioni quotidiane. Nella forma più comune, nota come MCI amnestico, i problemi di memoria possono verificarsi più spesso rispetto alle persone senza questa condizione. Questo porta, per esempio, a perdere spesso le cose, dimenticarsi gli appuntamenti o avere difficoltà a trovare la parola giusta durante una conversazione.

Mentre i sintomi dell'MCI non sono abbastanza gravi da ostacolare le tue normali attività, la preoccupazione maggiore è che le persone con deterioramento cognitivo lieve (MCI) hanno un rischio più alto di sviluppare la demenza, compreso il morbo di Alzheimer. Fortunatamente, ci sono modi per proteggere le funzioni cerebrali e ridurre il rischio di MCI quando si invecchia, come eseguire una varietà di attività mentalmente stimolanti.

Computer, lavori manuali e giochi possono ridurre il rischio di declino cognitivo

Se fai regolarmente esercizio fisico e smetti di farlo per un periodo di tempo relativamente breve, la tua forma fisica inizierà un declino. Lo stesso vale per la tua mente: se non la usi, potresti perderla. Quindi, impegnarsi in attività che stimolano il cervello è uno dei modi più semplici per mantenere la mente sveglia quando si invecchia.

In uno studio su 2.000 persone di 70 anni o più, i ricercatori hanno condotto indagini sui tempi, il numero e la frequenza del coinvolgimento di cinque attività mentalmente stimolanti:

• Leggere libri
• Usare il computer
• Svolgere attività sociali
• Giocare
• Fare lavori manuali

I partecipanti hanno registrato la frequenza con cui hanno preso parte alle attività durante la mezza età (da 50 a 65 anni) e più tardi nel corso della vita (66 anni e più), e hanno fatto test di pensiero e memoria ogni 15 mesi per una media di cinque anni. I risultati sono stati chiari: le persone che hanno partecipato a più attività in un'età più avanzata, hanno ridotto il loro rischio di declino cognitivo.

Per esempio, eseguire due attività ha portato a un rischio inferiore del 28% di MCI rispetto a non farne nessuna. Comunque, coloro che si sono impegnati in tre attività hanno abbassato il loro rischio di MCI del 45%, mentre coloro che hanno preso parte a quattro attività hanno ridotto il loro rischio del 56%. Il beneficio si è stabilizzato a quel punto, dato che le persone che si sono dedicate a cinque attività non hanno ricevuto ulteriori benefici, riducendo il loro rischio di MCI del 43%. Altri risultati degni di nota:

• L'uso del computer nella mezza età era associato a un rischio inferiore del 48% di decadimento cognitivo lieve
• L'uso del computer in età avanzata era associato a un rischio inferiore del 30%, mentre nella mezza età che in età avanzata era associato a un rischio inferiore del 37%
• Impegnarsi in attività sociali o giocare sia nella mezza età che in età avanzata era associato a un rischio inferiore del 20% di MCI
• Impegnarsi in attività manuali in età avanzata era associato a un rischio inferiore del 42%

"Attualmente non esistono farmaci che trattano efficacemente il decadimento cognitivo lieve, la demenza senile o il morbo di Alzheimer, quindi c'è un crescente interesse per i fattori legati allo stile di vita che possono aiutare a rallentare l'invecchiamento del cervello che si ritiene contribuisca ai problemi di pensiero e di memoria - fattori che sono a basso costo e disponibili per chiunque", come affermato dall'autore dello studio Dr. Yonas E. Geda della Mayo Clinic di Scottsdale, Arizona, in un comunicato stampa.

Gli autori dello studio hanno inoltre concluso con queste parole: "Impegnarsi in un maggior numero di attività mentalmente stimolanti, in particolare in tarda età, è associato a una diminuzione del rischio di MCI tra le persone anziane che vivono in comunità".

Lavorare a maglia, guardare meno TV: anche questo è legato a dei benefici per il cervello

Lo studio presentato era di tipo osservazionale, per cui non può provare che le attività mentalmente stimolanti siano responsabili dei benefici cerebrali osservati.

"... [W]Anche se abbiamo trovato legami tra un rischio inferiore di sviluppare un deterioramento cognitivo lieve e varie attività mentalmente stimolanti", ha affermato Geda in un comunicato stampa, "è possibile che una persona con deterioramento cognitivo lieve potrebbe non essere in grado di partecipare a queste attività così spesso".

Ad ogni modo, le ricerche passate suggeriscono anche gli effetti protettivi del mantenere il cervello impegnato durante la metà e nell'ultima parte della vita. Il tipo di attività sembra essere meno importante che assicurarsi di fare qualcosa per sfidare la mente.

Uno studio ha rivelato che le attività artigianali come il quilting e il lavoro a maglia erano associate a una diminuzione delle probabilità di avere un deterioramento cognitivo lieve. Anche le attività al computer, i giochi e la lettura di libri sono state utili. Impegnarsi in una qualsiasi di queste attività è stato associato a una probabilità ridotta dal 30% al 50% di sviluppare MCI. È interessante notare che lo è stato anche guardare meno televisione.

Perché stimolare la mente fa bene al cervello

Per quanto riguarda il motivo per cui è utile impegnarsi in attività cognitive, potrebbe essere che agiscano come indicatore per uno stile di vita sano, ad esempio una persona che ama leggere libri può anche essere più propensa a mangiare sano, fare esercizio fisico e gestire il suo stress in modo sano.

C'è anche un fattore conosciuto come l'ipotesi della riserva cerebrale/cognitiva, secondo il quale le attività cognitive possono rafforzare e stimolare la formazione di reti neuronali nel cervello che possono proteggere dalla demenza.

"Dal momento che l'MCI è considerato uno stato prodromico alla malattia di Alzheimer, si può invocare la teoria della riserva cognitiva per spiegare l'associazione inversa tra le attività cognitive e le probabilità di avere MCI", hanno scritto i ricercatori nel Journal of Neuropsychiatry and Clinical Neurosciences. Potrebbe anche esserci un collegamento con le risposte allo stress. I ricercatori hanno spiegato:

"Secondo questo modello, l'ippocampo, che è l'epicentro della rete della memoria, ha un certo numero di recettori di glucocorticoidi. Questi recettori si abbassano in situazioni di stress eccessivo. Così, le attività cognitive possono servire come agenti che modificano lo stress, portando a una diminuzione dell'insulto 'neurotossico' all'ippocampo e alle strutture correlate pertinenti alla cognizione e all'emozione".

Lungo queste linee, impegnarsi in "attività propositive e significative", che includono cose come musica, disegno, meditazione, lettura, arti e mestieri e riparazioni domestiche, può aiutare ad allontanare le malattie legate allo stress e ridurre il rischio di demenza, stimolando il sistema neurologico e migliorando la salute e il benessere. La chiave può risiedere nella scelta di un'attività che è creativa e significativa per te.

Il lavoro a maglia, ad esempio, noto per essere una valvola di sfogo per rilassarsi, ridurre lo stress e la creatività è collegato a maggiori sentimenti di calma e felicità, un funzionamento cognitivo più elevato e un maggiore benessere e qualità della vita.

Cos'è l'MCI?

Il decadimento cognitivo lieve (Mild cognitive impairment, MCI) è considerato uno stato di transizione tra la funzione cognitiva che si verifica con l'invecchiamento e la demenza. Si stima che tra il 15 e il 20% delle persone di 60 anni e più anziane ne soffra, con una media annuale dell'8 - 15% dei casi che sfociano in demenza.

L'MCI è un lieve declino delle capacità cognitive che aumenta il rischio di sviluppare demenza, inclusa la malattia di Alzheimer (anche se non è affatto una garanzia).

Il semplice smarrimento delle chiavi in alcune rare occasioni non è motivo di allarme, ma dimenticare le informazioni importanti che avresti normalmente ricordato, come appuntamenti, conversazioni o eventi recenti, può essere un segno. Potresti anche avere più difficoltà a prendere decisioni sensate, capire la sequenza dei passaggi necessari per completare un'attività o giudicare il tempo necessario per farlo.

Anche i problemi di movimento e di olfatto possono essere segni di MCI. Generalmente, la diagnosi viene fatta dopo che una persona o i suoi amici o familiari notano un aumento dei vuoti di memoria e di conseguenza si rivolgono a un medico. Il memory e altri test della funzione cognitiva possono aiutare la diagnosi.

Se ti è stato diagnosticato l'MCI, è importante fare controlli regolari, perché può essere un segno di Alzheimer precoce. Secondo il National Institute on Aging, non tutte le persone con MCI sviluppano l'Alzheimer:

"Circa 8 persone su 10 che rientrano nella definizione di MCI amnestico arrivano a sviluppare la malattia di Alzheimer entro 7 anni. Al contrario, dall'1 al 3% delle persone oltre i 65 anni che hanno una cognizione normale svilupperanno l'Alzheimer in un anno".

L'MCI può essere rallentato e forse anche invertito

È importante notare come alcuni casi di declino cognitivo lieve (MCI) non progrediscono e possono anche migliorare. Esercizio fisico regolare, dieta adeguata e attività mentalmente e socialmente stimolanti possono aiutare ad aumentare la potenza del tuo cervello.

Il Finnish Geriatric Intervention Study to Prevent Cognitive Impairment and Disability (FINGER) trial è tra quelli che hanno scoperto che un intervento biennale sullo stile di vita, che include una dieta sana, esercizio fisico e training cognitivo, può migliorare o mantenere le funzioni cognitive negli anziani a rischio di demenza. Inoltre, secondo un recente studio pubblicato nel Journal of Alzheimer's disease:

"Le prove rivelano che le diete arricchite di antiossidanti e l'esercizio fisico regolare riducono i radicali tossici, migliorano la funzione mitocondriale e l'attività sinaptica, e migliorano la funzione cognitiva nelle popolazioni anziane...

Sulla base della nostra indagine della letteratura attuale e dei risultati, concludiamo cautamente che le diete sane, l'esercizio regolare e il miglioramento dello stile di vita possono ritardare la progressione della demenza e ridurre il rischio di AD [malattia di Alzheimer] negli individui anziani e invertire la tendenza dei soggetti con decadimento cognitivo lieve a uno stato di non demenza."

Cosa mangiare per abbassare il rischio di MCI

I nutrienti specifici che possono essere utili per il declino cognitivo lieve MCI includono la vitamina B12, che aiuta a rallentare l'atrofia del cervello negli anziani con decadimento cognitivo lieve. I trigliceridi a catena media (MCT), che si trovano nell'olio di cocco e nell'olio MCT, possono essere utili anche perché sono una fonte primaria di corpi chetonici.

I chetoni sono quello che il tuo corpo produce quando converte il grasso al posto del glucosio in energia. Si è scoperto che gli MCT possono migliorare il funzionamento cognitivo negli adulti più anziani con disturbi della memoria. I funghi sono un'altra scelta saggia.

Rispetto a mangiare funghi meno di una volta a settimana, quelle che li mangiavano due o più volte a settimana avevano un rischio significativamente più basso di MCI. Una porzione è stata definita come tre quarti di una tazza di funghi cotti, o 150 grammi, che è la quantità ottimale da aggiungere alla propria alimentazione.

Anche l'ashwagandha (Withania somnifera), un'erba che rappresenta una parte importante della medicina ayurvedica fin dai tempi antichi, ha proprietà impressionanti per quanto riguarda il suo ruolo nel migliorare la memoria e le funzioni cognitive. Coloro che hanno preso l'ashwagandha hanno registrato miglioramenti significativi in una serie di aree rispetto al gruppo placebo. Questo includeva maggiori miglioramenti in:

• Memoria immediata e generale
• Funzione esecutiva
• Attenzione sostenuta
• Velocità dell'elaborazione di informazioni

L'Accademia Americana di Neurologia include anche l'esercizio fisico regolare nelle sue linee guida di pratica clinica per le persone con MCI, affermando che anche se "[n]non esistono prove schiaccianti per sostenere trattamenti farmacologici per MCI", "Nei pazienti con MCI, un allenamento fisico (per sei mesi) è probabile che migliori le funzioni cognitive". Aggiungono anche che l'allenamento cognitivo può migliorare l'assetto cognitivo.

Anche se può essere sconcertante avere la sensazione che la propria memoria stia peggiorando, e ancora di più ricevere una diagnosi di MCI, è anche confortante sapere che si possono prendere provvedimenti per migliorare la salute del proprio cervello e ridurre il rischio di declino cognitivo. Svolgere attività mentalmente stimolanti è una delle soluzioni, ed è possibile rafforzare ulteriormente il proprio cervello conducendo uno stile di vita complessivamente sano.