L'acqua fredda può davvero uccidere i germi?

Del Dott. Mercola

Se ti sei mai trovato in un luogo o in una circostanza in cui l'acqua corrente calda non era disponibile per qualche motivo, forse hai avuto una vaga sensazione quando ti sei lavato le mani nell'unica acqua disponibile - quella fredda - che non si stavano davvero pulendo. Probabilmente perché la maggior parte di noi ha imparato alla scuola dell'infanzia che lavarsi con acqua calda e sapone è indispensabile per uccidere i germi.

Anche usare il sapone con l'acqua fredda può dare l'impressione che l'uso di acqua calda sia migliore, ma esiste qualche prova scientifica reale che questo sia vero? Ecco la tua risposta: nuove ricerche dimostrano che se l'acqua che usi per lavarti le mani è tiepida o addirittura fredda, è altrettanto efficace quanto quella calda nella rimozione dei batteri. È il periodo di tempo trascorso e il metodo che fanno la differenza.

Lo studio, condotto presso la Rutgers University e pubblicato sul Journal of Food Protection, ha coinvolto 21 partecipanti e si è chiuso con un'interessante conclusione: che si lavassero le mani in acqua di 15, 26 o 37 gradi, non c'era differenza nel grado di "pulizia" raggiunto quando si insaponavano le mani e le si lavavano per 10 secondi.

Ma ecco la cosa interessante: tutte queste persone avevano alti livelli di E. coli "applicati" sulle mani. Anche se gli scienziati incaricati hanno utilizzato un ceppo "non patogeno" dei batteri, ad ogni soggetto è stato chiesto di lavarsi le mani utilizzando diverse temperature dell'acqua e per periodi di lavaggio variabili.

Hanno usato acqua fredda, tiepida o calda, una quantità variabile tra mezzo millilitro e 2 millilitri (ml) di sapone e sciacquato per un tempo variabile da 5 a 40 secondi. Hanno ripetuto l'esperimento 20 volte nell'arco di sei mesi. Il Time ha aggiunto:

"Quando i ricercatori hanno analizzato le quantità di batteri rimasti sulle mani dopo il lavaggio, hanno scoperto che l'acqua a tutte e tre le temperature funzionava ugualmente bene. Così come le diverse quantità di sapone utilizzate, anche se dicono che sono necessarie ulteriori ricerche per determinare quale tipo di sapone sia il migliore."

Cattiva informazione, consigli e revisioni

BBC News ha sottolineato che mentre le linee guida di pulizia negli Stati Uniti sono molto rigide, nel Regno Unito le linee guida prevedono che le persone possano usare acqua sia fredda che calda per lavarsi le mani. Tuttavia, quei ricercatori hanno detto che comprendono che il loro studio era di piccole dimensioni e che è necessario un lavoro più ampio per determinare i modi migliori per rimuovere i batteri nocivi o i "germi".

La cosa importante, ha sottolineato la BBC, è assicurarti di lavarti le mani per un minimo di 20 secondi, di usare abbastanza sapone da coprire la superficie della mano e strofinare insieme le mani per accertarti che tutta la superficie sia pulita.

Gli autori dello studio in primo piano dicono che la loro ricerca è importante perché le linee guida attualmente in vigore da parte della Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti affermano che le tubature dell'acqua e gli impianti idraulici dovrebbero fornire acqua impostata ad un minimo di 37 a 42 gradi per permettere alle persone di lavarsi bene le mani. Nel 2018 è programmata una revisione di tali linee guida. I ricercatori, però, dicono che è ora di cambiare il linguaggio per riflettere la realtà. Hanno scritto:

"La letteratura sul lavaggio delle mani include un'enorme quantità di disinformazione, e mancano dati su molte questioni. Molte raccomandazioni di lavaggio delle mani vengono formulate senza un supporto scientifico, e l'accordo tra queste raccomandazioni è limitato, come indicato dalle maggiori incoerenze tra i cartelli che invitano a lavarsi le mani."

La durata del tempo che le persone impiegano per lavarsi le mani è importante, poiché i test effettivi hanno dimostrato che cinque secondi non sono sufficienti, mentre strofinare le mani per 10 secondi è altrettanto efficace al fine di ottenere le mani pulite quanto il lavaggio per periodi più lunghi. "Il tempo che passi ad aprire il rubinetto, a mettere il sapone sulle mani e a risciacquare dopo... non contano", sostiene il coautore Donald Schaffner, illustre professore e specialista in scienze alimentari alla Rutgers. La sua conclusione, secondo Medical News Today:

"Questo studio può avere implicazioni significative per l'energia dell'acqua, poiché l'utilizzo di acqua fredda consente di risparmiare più energia rispetto all'acqua tiepida o calda. Dovrebbe esserci una modifica nelle linee guida. Invece di avere un requisito di temperatura, la policy dovrebbe solo dire che è necessario fornire acqua ad una temperatura confortevole o tiepida. Stiamo sprecando energia per scaldare l'acqua a un livello non necessario".

Come assicurarti di avere le mani pulite, anche con l'acqua fredda

Dieci secondi sono il tempo minimo necessario per lavarsi bene le mani. Ma ci sono casi in cui è necessario lavarsi le mani più a lungo o usare diversi metodi? Certo, dice Schaffner. "Se hai appena cambiato un pannolino o hai lavorato in giardino, oppure se hai tagliato un pollo crudo, non pensare di potertela cavare con 10 secondi se puoi ancora vedere o sentire qualcosa sulle mani. Comunque vada, continua a insaponare".

Tuttavia, se è disponibile acqua tiepida, qualcosa di semplice come il mantenimento di una temperatura confortevole dell'acqua può fare la differenza nell'incoraggiare le persone a lavarsi per un periodo di tempo adeguato per avere le mani pulite. Altrimenti, "non farai un buon lavoro", avvisa.

Secondo gli esperti, c'è un modo giusto e un modo sbagliato per fare quasi tutto, ma quando si tratta di lavare le mani, soprattutto quando si vuole lavare via qualcosa di particolarmente sporco, c'è una procedura a prova di errore, da seguire passo dopo passo, che inizia con il passare tanto tempo a strofinare quanto basta per cantare la canzone di buon compleanno, due volte. La procedura consigliata dall'Organizzazione mondiale per la sanità, è quella che segue:

1. Bagnare le mani e applicare abbastanza sapone per coprire ogni superficie.
2. Strofinare i palmi delle mani con le dita intrecciate.
3. Strofinare ogni palmo sul dorso dell'altra mano, strofinando tra le dita.
4. Strofinare tra le dita, il dorso delle dita, mettendo una mano sopra l'altra, e intorno ad ogni pollice.
5. Con le mani ancora insaponate, strofinare entrambi i palmi delle mani con la punta delle dita, quindi risciacquare abbondantemente con acqua tiepida o fredda.

NHS Choices consiglia di utilizzare un "igienizzante" a base di alcol se non si ha accesso immediato a sapone e acqua. Dopodiché, asciugare bene le mani con un asciugamano usa e getta, se possibile. Se non hai già preso l'abitudine, usa l'asciugamano di carta per chiudere il rubinetto, e anche per aprire le porte, se ti trovi in un bagno pubblico.

Non ci sono solo i semplici 'germi' da considerare

Utilizzare acqua tiepida o anche fredda per lavarsi le mani per il giusto tempo potrebbe avere diversi vantaggi, come ad esempio limitare il tempo necessario per riscaldare l'acqua, con conseguente risparmio sia di denaro che di energia, soprattutto nei ristoranti e in altri locali dove si serve cibo, sostiene Schaffner. Allo stesso modo, usare acqua troppo calda potrebbe irritare o persino danneggiare la pelle.

In effetti, quando le persone applicano regolarmente lozioni o idratanti per le mani, aiuta non solo a riparare la pelle secca e danneggiata (più difficile da pulire), ma le loro mani avranno meno batteri dopo il lavaggio rispetto a quelle delle persone che non usano lozioni (assicurati che siano naturali).

Ma alcuni germi sono più resistenti di altri, e alcune persone, come i bambini, i neonati e gli anziani, hanno un maggiore rischio di contrarre infezioni e diffonderle. NHS Choices fa un elenco di casi in cui è particolarmente importante lavarsi le mani, assicurandosi che anche i bambini le lavino. Eccone alcuni:

• Dopo aver usato un bagno
• Dopo aver maneggiato cibi crudi, non solo pollo e altre carni, ma anche verdure crude
• Prima di mangiare o maneggiare cibo, anche se è "pronto per essere mangiato"
• Dopo il contatto con animali, compresi quelli domestici
• Dopo aver visitato qualcuno in ospedale o in altri luoghi di cura

Lavarsi bene le mani rimuove sporco, batteri, virus che potrebbero diffondersi ad altre persone e oggetti, che possono diffondere cose come influenza, intossicazione da cibo e diarrea. Il professore Jeremy Hawker, un consulente epidemiologo di Public Health England, spiega:

"Le mani si contaminano facilmente con batteri fecali (escrementi) quando vai al bagno e questi possono diffondersi facilmente su altre cose che tocchi, tra cui il cibo. Purtroppo, non tutti si lavano le mani dopo essere andati in bagno o prima di maneggiare il cibo. Lavarsi le mani con acqua e sapone è sufficiente per rimuovere sporco, virus o batteri e può ridurre il rischio di diarrea di circa il 50 percento".

E il sapone antibatterico?

Molte case, ospedali e classi usano il sapone antibatterico come regola, ma è davvero migliore? È sicuro usarlo? Ecco ciò che molte persone, comprese quelle che lavorano in campo medico, non capiscono del sapone antibatterico: Il primo sapone antibatterico fu introdotto dalla Dial negli anni quaranta.

Quello che conteneva, però, era esaclorofene chimico, un agente antibatterico che ha confermato di causare danni cerebrali nei neonati. L'azienda ne ordinò il ritiro dal mercato.

Poi un paio di imprenditori hanno concepito una nuova sostanza chimica chiamata triclosano, che - magari qualcuno lo ricorda - si diceva potesse "uccidere i germi al contatto". Forse era possibile, fino a un certo livello, ma uccideva anche altre cose.

Diverse aziende sono salite su questo treno molto lucrativo, e i saponi "antibatterici" hanno iniziato a comparire ovunque, poiché dichiaravano di "creare un ambiente più sicuro e fornire uno strato di protezione ulteriore contro le malattie". Ma alla fine del 2013, la FDA decise di indagare meglio sul tricolosano, e notò due problemi diversi:

• Possibile interferenza con i livelli ormonali nei test di laboratorio su animali
• Un aumento della crescita di batteri resistenti ai farmaci

Pochi giorni dopo, presentarono un'altra dichiarazione secondo la quale non era possibile trovare alcuna prova del fatto che "i prodotti da banco antibatterici per sapone sono più efficaci nel prevenire le malattie rispetto al lavaggio con acqua e sapone".

Secondo ChemicalWatch Global Risk & Regulation News, il Natural Resources Defense Council (NRDC) ha intentato una causa contro la FDA nel 2010, sostenendo che 'ha violato lo Administrative Procedure Act e il Federal Food, Drug and Cosmetics Act "ritardando irragionevolmente l'emissione di monografie che stabiliscono le condizioni per l'uso di alcuni prodotti contenenti triclosano come principio attivo'".

Pericoli del triclosano, un ingrediente del sapone antibatterico

Gli esperti dicono che i saponi antibatterici che contengono triclosano non sono indicati per l'uso su tagli e graffi perché prolungano la guarigione delle ferite e aumentano il rischio di formazione di cicatrici. Ma ciò che è peggio, l'Unione Europea ha annunciato che attuerà un'eliminazione graduale del triclosano dai prodotti per l'igiene poiché i rischi sono maggiori dei benefici! Alcuni dei rischi, ma ve ne sono molti altri, includono:

• Maggiore rischio di cancro
• Interferenza con la contrazione e attività muscolare
• Disturbi del sistema endocrino e ormonale
• Disturbo della funzione tiroidea
• Aumento delle allergie alle noccioline e febbre da fieno

Molti prodotti contengono triclosano nella loro versione antibatterica, ma Beyond Chemicals nota che a causa della pressione dovuta ai consumatori informati, alcuni dei più grandi produttori hanno iniziato, senza farsi grande pubblicità, a riformulare almeno alcuni dei loro prodotti contenenti triclosano. Quindi:

"Le formulazioni dei prodotti possono cambiare senza preavviso... Ricorda di controllare sempre le etichette dei prodotti per capire se c'è o meno il triclosano. Alcuni rivenditori potrebbero ancora avere prodotti con le vecchie formulazioni. Guada bene le etichette che dichiarano una "protezione antimicrobica" o "antibatterica". Alcuni saponi antibatterici potrebbero usare un cugino del triclosano, il triclocarbano, in sostituzione del triclosano".

Il punto è che se hai a disposizione solo acqua fredda, potrai lavarti bene le mani usando i giusti metodi, insaponando le mani per almeno 10 secondi e usando del semplice sapone senza etichetta "antibatterica".