Del Dott. Mercola
La British American Tobacco (BAT) ha aderito alla corsa per sviluppare un vaccino per il COVID-19, con piani per produrre potenzialmente da 1 a 3 milioni di dosi di vaccino a settimana. Sebbene lo sviluppo di un vaccino richieda in genere anni, e anche in questo caso presenta delle carenze per quanto riguarda i test di sicurezza, il potenziale vaccino per il COVID-19 della BAT è già in fase di test preclinico.
Inoltre, la BAT, che sta lavorando in collaborazione con la sua filiale biotecnologica statunitense, Kentucky BioProcessing (KBP), ha dichiarato che, se i test andranno bene, e "con i partner giusti e il sostegno delle agenzie governative", potrebbero potenzialmente iniziare a produrre il vaccino sperimentale nel giugno 2020.
Vaccino sperimentale contro il COVID-19 che utilizza la tecnologia delle piante di tabacco
KBP ha fatto notizia nel 2014 quando ha prodotto ZMapp, un farmaco sperimentale per l'Ebola. La controllata statunitense di BAT, Reynolds American Inc., ha acquisito KBP quell'anno "con l'obiettivo di utilizzare alcune delle sue tecnologie uniche di estrazione del tabacco per aiutare l'ulteriore sviluppo della sua nuova categoria di prodotti non combustibili".
Il vaccino sperimentale contro il COVID-19 in fase di sviluppo utilizza la tecnologia delle piante di tabacco a crescita rapida, che secondo la BAT presenta i seguenti vantaggi rispetto alla produzione di vaccini convenzionali:
- Le piante di tabacco non possono ospitare agenti patogeni che causano malattie umane
- È più veloce perché gli elementi del vaccino si accumulano nelle piante di tabacco in sei settimane contro diversi mesi necessari per i metodi convenzionali
- Mentre i vaccini convenzionali spesso richiedono la refrigerazione, la formulazione del vaccino di KBP è stabile a temperatura ambiente
- Ha il potenziale di fornire una risposta immunitaria in una singola dose
La tecnologia brevettata prevede la codifica temporanea delle piante di tabacco con istruzioni genetiche per la produzione di specifiche proteine target. Per creare il vaccino sperimentale, KBP ha clonato una porzione della sequenza genetica del COVID-19 per sviluppare un antigene, che è una sostanza che induce una risposta immunitaria nell'organismo, in particolare la produzione di anticorpi.
"Questo antigene è stato poi inserito nelle piante di tabacco per la riproduzione e, una volta raccolte le piante, l'antigene è stato poi purificato, ed è ora sottoposto a test preclinici", ha osservato BAT. Per quanto riguarda l'improbabile incursione dell'industria del tabacco nella salute pubblica, Hugh Haydon, amministratore delegato di KBP, ha dichiarato in un'intervista con Politico: "La gente può essere cinica. Ma il fatto è che potremmo essere in grado di aiutare".
Il fatto è che la transizione verso la medicina nasce dalla necessità, non dall'altruismo. Con le percentuali di fumatori di sigarette statunitensi ai minimi storici tra gli adulti, che sono scese al 13,7% nel 2018 - un calo di circa due terzi nei 50 anni da quando il Surgeon General ha avvertito per la prima volta degli effetti del fumo sulla salute - i giganti del tabacco non hanno avuto altra scelta se non quella di riorganizzarsi.
Per questo motivo, James Figlar, vicepresidente esecutivo della ricerca e sviluppo di KBP, ha detto a Politico che stanno "analizzando nei dettagli la pianta del tabacco" alla ricerca di nuove prospettive di business. Anche se il vaccino per il COVID-19 è un nuovo uso della tecnologia delle piante di tabacco, i vaccini a base di piante sono stati tentati in passato.
Ci sono rischi legati ai vaccini a base vegetale?
"I vaccini virali vegetali o "biofarmaci" sono alcuni dei primi prodotti della tecnologia dell'agricoltura molecolare delle piante", hanno scritto sul Virology Journal nel 2014, sottolineando "l'uso di piante e colture di cellule vegetali per produrre proteine ricombinanti di alto valore, iniziato con la produzione tramite tabacco transgenico e girasole di ormone chimerico della crescita umano nel 1986, poi di anticorpi monoclonali nel tabacco transgenico nel 1989".
Nel 2010, il ramo di ricerca e sviluppo Darpa (Defense Advanced Research Projects Agency) del Pentagono ha donato 40 milioni di dollari alla Texas A&M University e alla G-Con, una società farmaceutica, per accelerare la produzione di vaccini antinfluenzali utilizzando piante di tabacco. Mentre l'uso delle piante di tabacco può rendere più rapida la produzione di vaccini, resta da vedere se i vaccini che ne derivano sono efficaci e sicuri.
Un rischio potenziale è che, mentre i produttori affermano che le piante non trasportano agenti patogeni che possono infettare l'uomo, questo è oggetto di dibattito. Un certo numero di virus infetta le piante, ed è possibile che gli stessi possano infettare gli esseri umani.
Nel 2010, ad esempio, i ricercatori hanno identificato il virus del mottle mite del pepe, un virus delle piante, nelle feci di soggetti sani. Inoltre, coloro che avevano il virus della pianta nelle feci avevano una probabilità significativamente maggiore di avere febbre, dolori addominali e prurito, sintomi che possono essere attribuibili al virus.
In una recensione pubblicata sull'Indian Journal of Virology, i ricercatori dell'Indian Agricultural Research Institute, unità di virologia delle piante, divisione di patologia delle piante, hanno inoltre osservato: "Non esiste una regola rigida secondo cui i virus delle piante non possono rompere la barriera del loro regno ospite e invadere esseri umani o animali". È possibile che alcuni virus delle piante possano avere un ruolo diretto o indiretto come agenti patogeni per l'uomo...".
La nuova tecnologia dei vaccini in fase di test sugli esseri umani
La BAT è solo una società che punta su un nuovo tipo di vaccino per il COVID-19. L'azienda biotecnologica Moderna ha iniziato la prima sperimentazione clinica per un vaccino per il COVID-19 nel marzo 2020. Questo è particolarmente rischioso, non solo perché ha saltato la sperimentazione animale per passare direttamente alla sperimentazione umana, ma anche perché sta utilizzando una nuova forma di produzione di vaccini con una tecnologia che non è stata approvata dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti.
Mentre i vaccini convenzionali utilizzano forme di virus modificati o morti, Moderna utilizza frammenti geneticamente modificati del codice genetico del virus COVID-19. Come sottolinea The Conversation:
"La sperimentazione è... senza precedenti in quanto prevede il test di una sostanza terapeutica completamente nuova nell'uomo... Testare una sostanza sull'uomo che ha ricevuto una valutazione minima della sua sicurezza pone potenziali rischi. Potrebbe causare effetti inaspettati nei partecipanti allo studio, tra cui gravi malattie e persino la morte.
È anche possibile che un vaccino non testato possa addirittura accelerare o potenziare gli effetti del virus invece di bloccarli. Accelerare il processo di approvazione e il reclutamento dei partecipanti comporta anche il rischio di intaccare i requisiti etici relativi al consenso, alla privacy e alla protezione delle persone vulnerabili, soprattutto quando si tratta di pagamenti. Questo potrebbe aumentare i rischi per i volontari, ma anche minare la fiducia del pubblico nella ricerca clinica".
Moderna, che collabora con l'Istituto Nazionale delle Allergie e delle Malattie Infettive (NIAID), sta usando l'RNA messaggero sintetico (mRNA) per istruire il DNA a produrre lo stesso tipo di proteine che il COVID-19 usa per accedere alle nostre cellule. Come riportato da STAT News, l'idea è che "una volta che quelle... particelle di virus fittizie sono lì... i nostri corpi impareranno a riconoscere e ad attaccare il vero virus".
In tutto, 45 uomini e donne non incinte di età compresa tra i 18 e i 55 anni saranno pagati 1.100 dollari per ricevere due iniezioni di vaccino, a 28 giorni di distanza l'una dall'altra. Saranno valutati gli effetti collaterali a tre diversi dosaggi. La società biotecnologica Inovio, finanziata dalla Bill & Melinda Gates Foundation, è la seconda società ad iniziare a testare un vaccino sperimentale per il COVID-19 sull'uomo negli Stati Uniti.
La sperimentazione di Inovio prevede 40 volontari sani, ognuno dei quali riceverà due dosi a quattro settimane di distanza l'una dall'altra. Inovio prevede risultati precoci sulla sicurezza entro la fine dell'estate 2020; se tutto va bene, lo studio passerà alla fase di efficacia.
Inovio ha indicato che stanno già aumentando la produzione di 1 milione di dosi per iniziare, ma questi studi clinici sono in corso prima che ci siano prove scientifiche che i vaccini funzionino effettivamente come previsto e non causino gravi effetti collaterali.
Affrettare la produzione di vaccini porta dei rischi
Sono in fase di sviluppo quasi due decine di potenziali vaccini contro il COVID-19, ognuno dei quali probabilmente tenterà di essere immesso sul mercato in tempi brevi. In circostanze normali, un vaccino può richiedere da cinque a dieci anni per essere sviluppato e spingere verso un'immissione rapida sul mercato comporta notevoli preoccupazioni per la sicurezza.
Nel caso del coronavirus, questo potrebbe anche significare peggiorare l'infezione, poiché il potenziamento immunitario indotto dal vaccino è diventato evidente durante lo sviluppo e la sperimentazione di un vaccino per la sindrome respiratoria acuta grave (SARS), che è causata da un coronavirus.
Il dottor Peter Hotez è preside della Scuola Nazionale di Medicina Tropicale del Baylor College of Medicine, sviluppatore di vaccini, ex presidente del Sabin Vaccine Institute e direttore del Texas Children's Center for Vaccine Development.
E si è spinto fino a dire che il movimento che chiede un maggiore studio scientifico sull'efficacia e sui rischi dei vaccini, e che chiede la protezione del consenso informato, dovrebbe essere "soffocato", cioè schiacciato o eliminato, lo ha riconosciuto. Secondo Reuters:
"'Capisco l'importanza di accelerare i tempi per i vaccini in generale, ma da quanto ne so, questo non è il vaccino con cui farlo', ha dichiarato a Reuters il Dott. Peter Hotez, preside della National School of Tropical Medicine del Baylor College of Medicine.
Hotez ha lavorato allo sviluppo di un vaccino per la SARS (Sindrome Respiratoria Acuta Grave), il coronavirus che è all'origine di un'importante epidemia del 2003, e ha scoperto che alcuni animali vaccinati hanno sviluppato una malattia più grave rispetto agli animali non vaccinati quando sono stati esposti al virus. 'C'è il rischio di immunizzazione', ha detto Hotez..."
Rivelati rischi di narcolessia e maggiore incidenza di coronavirus
Possono verificarsi anche altri rischi imprevisti, come è successo con il vaccino contro l'influenza suina H1N1 rilasciato in Europa durante la pandemia di influenza suina del 2009-2010. Il suo processo di approvazione è stato accelerato e la maggior parte dei test di sicurezza ed efficacia sono stati aggirati. Negli anni successivi, il vaccino per l'influenza suina ASO3-addiuvato Pandemrix (utilizzato in Europa ma non negli Stati Uniti nel periodo 2009-2010) è stato collegato in modo causale alla narcolessia infantile.
In seguito, nel 2019, alcuni ricercatori riportarono una "nuova associazione tra la narcolessia associata al Pandemrix e il gene non codificante dell'RNA GDNF-AS1", un gene pensato per regolare la produzione del fattore neurotrofico derivato dalla linea cellulare gliale o GDNF, una proteina che gioca un ruolo importante nella sopravvivenza neuronale.
Secondo i ricercatori, "I cambiamenti nella regolamentazione del GDNF sono stati associati a malattie neurodegenerative. Questa scoperta può aumentare la comprensione dei meccanismi patologici alla base della narcolessia". Altre notevoli conseguenze indesiderate possono anche verificarsi a seguito della vaccinazione, tra cui l'aumento del rischio di virus respiratori.
Uno studio del 2020 pubblicato sulla rivista Viccine, riporta: "Ricevere la vaccinazione contro l'influenza può aumentare il rischio legato ad altri virus respiratori, un fenomeno noto come interferenza virale".
Anche se lo studio non ha riscontrato che la vaccinazione contro l'influenza ha aumentato il rischio legato a tutti i virus respiratori, ha rivelato che ha aumentato il rischio di coronavirus, notando che "l'interferenza del virus derivata dal vaccino è stata significativamente associata al coronavirus e al metapneumovirus umano" (hMPV).
Coloro che avevano ricevuto il vaccino per l'influenza stagionale avevano il 36% di probabilità in più di contrarre un'infezione da coronavirus e il 51% in più di contrarre un'infezione da hMPV rispetto alle persone non vaccinate.
Con così tante domande senza risposta sulla sicurezza e sull'efficacia delle vaccinazioni rapide, e la probabilità che possa passare almeno un anno prima che un vaccino per il COVID-19 si dimostri efficace contro il virus, la prevenzione - sotto forma di lavarsi le mani, indossare una mascherina e mangiare bene - rimane l'opzione migliore.