Gli scienziati vogliono creare cibi gustosi dalla plastica

Del Dott. Mercola

Abbiamo un problema con la plastica. Non solo è difficile sbarazzarsene senza danneggiare l'ambiente, ma sembra che ci sia una dipendenza da tutto quello che è usa e getta.

Negli Stati Uniti, una delle più grandi potenze al mondo, la plastica è considerata parte integrante e necessaria della vita quotidiana. Anche solo fare una passeggiata lungo una corsia del negozio di alimentari rivela una malsana dipendenza dalla plastica, dagli imballaggi alle borse per i generi alimentari.

I prodotti freschi sono spesso avvolti in plastica o affettati e messi sotto vuoto in una copertura. Sempre di plastica.

Nel 2013 ne sono state prodotte 299 milioni di tonnellate in tutto il mondo, molte delle quali sono finite negli oceani, minacciando la fauna e l'ambiente.

Nel caso di imballaggi in plastica, secondo un rapporto del World Economic Forum, il 95% del valore materiale, stimato tra 80 e 120 miliardi di dollari all'anno, viene perso dopo il primo utilizzo, aggiungendo problemi economici ad altri inconvenienti.

Per questo ora gli scienziati stanno pensando a come trasformare la plastica in cibo.

Trasformare la plastica in cibo

Con l'obiettivo di migliorare la logistica militare, la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) ha assegnato all'Iowa State University e ai partner una sovvenzione di 2,7 milioni di dollari per produrre cibo da rifiuti di plastica e carta, destinato ai militari. La capacità di trasformare carta e plastica in un prodotto alimentare può aiutare con il nutrimento a breve termine dei soldati e migliorare la logistica per missioni prolungate.

Si stima che la sovvenzione totale assegnata possa raggiungere i 7,8 milioni di dollari prima della fine del progetto. Sono partner di questa impresa l'American Institute of Chemical Engineers RAPID Institute, l'Università del Delaware e i Sandia National Laboratories. Per ora, il sistema è chiamato Novel Oxo-degradation to Macronutrients for Austere Deployments (NOMAD).

L'obiettivo è convertire i rifiuti di carta in zuccheri e la plastica in acidi grassi e alcoli grassi. Questi sottoprodotti verrebbero quindi trasformati in un'unica biomassa cellulare, sul campo. Altri esempi di proteine unicellulari includono Vegemite e lievito alimentare. Il sistema NOMAD dovrò soddisfare requisiti specifici per consentire alle truppe militari di portare con sé questo cibo durante operazioni come dispiegamenti ed estrazioni.

La DARPA sta avviando il progetto per l'utilizzo da parte dei militari sul campo, ma potrebbe non passare molto tempo prima che un tale sistema venga proposto come mezzo per fornire alimenti economici per i civili. Come spiegato nel comunicato stampa della Iowa State University, il processo potrebbe "fare molto per risolvere i problemi incombenti dello smaltimento della plastica e garantire una catena alimentare globale sostenibile".

Robert Brown della Iowa State University, il principale ricercatore del progetto, spiega come la plastica e la carta potrebbero biodegradarsi sul campo ed essere utilizzate per coltivare lieviti o batteri commestibili:

“Se esposte al calore o alla luce ultravioletta in presenza di ossigeno, le plastiche si convertono in composti ossigenati che possono essere consumati dai microrganismi: le plastiche sono, infatti, biodegradabili, ma il processo è molto lento, come evidenziato dall'accumulo di rifiuti di plastica nell'ambiente.

Si può aumentare drasticamente la oxo-degradazione della plastica in composti grassi aumentando la temperatura di alcune centinaia di gradi Celsius. Il prodotto raffreddato verrà utilizzato per far crescere lieviti o batteri in proteine unicellulari adatte come cibo".

'Un esercito marcia con lo stomaco'

Questo detto popolare è stato attribuito a Napoleone e Federico il Grande in riferimento alla capacità di un esercito di funzionare meglio quando i bisogni nutrizionali sono soddisfatti. Sebbene si possa argomentare che il cibo fornito ai militari sarebbe una proteina monocellulare "naturale", è importante ricordare le lezioni che abbiamo imparato dalla carne di bovini alimentati con cereali.

L’allevamento del bestiame in operazioni chiamate negli Stati Uniti “alimentazione animale concentrate” (CAFO), ovvero di tipo intensivo, include problemi con l'ambiente, la fornitura d'acqua, il trattamento degli animali e l'aggiunta di cloro e altre tossine per eliminare i contaminanti. Nonostante le proteste per questa tipologia di allevamenti intensivi, molti sostengono che sono necessari per nutrire il mondo. La domanda è: a quale costo?

Come hanno rivelato le analisi nutrizionali, i problemi all'interno degli allevamenti intensivi e nelle comunità circostanti non sono gli unici. Le differenze nutrizionali tra la carne di manzo allevata con cereali rispetto a quella derivata da animali allevati al pascolo sono sorprendenti. Il manzo di animali nutriti con erba ha una composizione migliore di acidi grassi e un contenuto di antiossidanti.

La carne ottenuta da esemplari nutriti con erba, è più ricca di acido linoleico coniugato (CLA) e precursori, che svolgono un ruolo nel metabolismo dei grassi e modificano positivamente i fattori di rischio cardiometabolico che influiscono sulla composizione corporea, abbassando i livelli di grasso. La carne di manzo nutrito con erba è anche più ricco di grassi omega 3 e più povero di grassi che fanno crescere il colesterolo.

La carne ottenuta dalla plastica, solo perché sembra sana, non significa che abbia lo stesso valore nutritivo della carne “vera”. Ovviamente si può dire lo stesso degli “Impossible Burgers” al 100% vegetali, o di qualsiasi altro prodotto alimentare fabbricato in laboratorio. Nel breve periodo, potrebbe essere una soluzione a un problema militare, ma si fermerà qui?

Il riciclaggio è solo una grande frode?

Il riciclo è un altro modo per cercare di ridurre il problema dell'inquinamento da plastica. Resta da capire se si tratti di un’alternativa praticabile, perché ci sono prove crescenti secondo le quali potrebbe avere solo, nelle migliori circostanze, un impatto minore.

Il Guardian riferisce che l'Earth Island Institute ha intentato una causa contro 10 grandi aziende. Il gruppo spera di costringere le organizzazioni ad assumersi la responsabilità e a pagare per la distruzione ambientale ed ecologica che i loro prodotti stanno causando. Aumentare il riciclo può sembrare una risposta, ma come ha detto alla rivista Rolling Stone il direttore esecutivo del Basel Action Network, Jim Puckett:

“Hanno davvero venduto alla gente l'idea che la plastica possa essere riciclata perché ce n'è una frazione che lo è. È fraudolento. Approfondendo il tema del riciclaggio della plastica, ci si rende conto che è un mito".

Pucket continua descrivendo come il 91% della plastica creata dal 1950 non sia mai stata riciclata, citando uno studio pubblicato nel 2017. Inoltre, il giornalista di Rolling Stone, Tim Dickinson, ha scritto:

“A differenza dell'alluminio, che può essere riciclato più volte, la plastica si degrada durante il ritrattamento e non viene quasi mai riciclata più di una volta. Una bottiglia di plastica di bevanda gassata, ad esempio, potrebbe essere trasformata in un tappeto".

Alla velocità con cui la plastica si accumula negli oceani, si prevede che entro il 2050 ci sarà più plastica che pesci.

Il consumo medio di plastica nel corso della vita è scioccante

Piccoli pezzi di plastica si possono trovare quasi ovunque nell'ambiente, e anche nel cibo che mettiamo nel piatto. Le microplastiche, come vengono chiamate, sono più piccole di 5 mm e sono state trovate negli alimenti e nelle bevande. L'acqua potabile ne è una delle maggiori fonti e ricercatori stimano che una persona media consuma ne ricavi da essa 1.769 particelle ogni settimana.

L'acqua in bottiglia non è la soluzione, perché può contenere anche più plastica dell'acqua del rubinetto. Una ricerca pubblicata su Environmental Science and Technology ha suggerito che le persone che bevono esclusivamente acqua in bottiglia possono consumare più microplastiche rispetto a quelle che bevono l'acqua del rubinetto.

L'inquinamento da plastica probabilmente proviene dal processo di produzione di bottiglie e tappi. Quando i ricercatori hanno testato 259 bottiglie di 11 marche di acqua in bottiglia, hanno scoperto che c'erano 325 pezzi di microplastica per litro, in media. I marchi testati includevano Aquafina, Evian, Dasani, San Pellegrino e Nestle Pure Life, tra gli altri.

Sulla base dei risultati dello studio del WWF International, Reuters ha creato un'illustrazione che mostra la quantità di plastica che una persona consumerebbe nel tempo. Secondo queste stime, potresti consumare:

• Ogni settimana — 5 grammi o plastica a sufficienza per imballare un cucchiaio.
• Ogni sei mesi — 125 grammi o abbastanza fiocchi sminuzzati per riempire una ciotola di cereali.
• Ogni anno — 250 grammi o un piatto da portata colmo di plastica sminuzzata.
• Ogni 10 anni — 2,5 kg o all'incirca le dimensioni di un salvagente standard.
• Più di 79 anni — 20 kg di plastica sminuzzata durante una vita media.

Per mettere questo in prospettiva, uno pneumatico per auto pesa circa 9 kg. Quindi il consumo di plastica durante una vita intera sarebbe come mangiare lentamente 2,2 pneumatici per auto. Thava Palanisami dell'Università di Newcastle, coinvolto in uno studio condotto dal World Wildlife Fund (WWF), ha detto a Reuters:

"Usiamo la plastica da decenni, ma ancora non comprendiamo veramente l'impatto delle particelle di plastica di dimensioni micro e nanometriche sulla nostra salute... Tutto quello che sappiamo è che la stiamo ingerendo e che ha il potenziale per causare tossicità. Questo è sicuramente motivo di preoccupazione".

Un appello per porre fine all'inquinamento da plastica

La lotta contro l'inquinamento dovuto alla plastica si svolge su più fronti. Oltre alla causa intentata dall'Earth Island Institute, il WWF chiede ai governi di sostenere ulteriori ricerche sulle conseguenze provocate sugli organismi viventi quando vengono ingerite microplastiche. Nella loro analisi, hanno notato che:

"L'attuale approccio globale per affrontare la crisi della plastica sta fallendo. I governi svolgono un ruolo chiave per garantire che tutti gli attori del sistema della plastica siano ritenuti responsabili del vero costo dell'inquinamento da plastica per la natura e le persone".

È importante ricordare l'impatto significativo che ognuno di noi può avere apportando semplici cambiamenti nella vita quotidiana. Di seguito è riportato un esempio di strategie che possono aiutare: