Del Dott. Mercola
Fino a mezzo milione di barili di rifiuti tossici di DDT (dicloro-difenil-tricloroetano) potrebbero trovarsi sul fondo dell'oceano, al largo della costa di Los Angeles, in California.
In un'agghiacciante denuncia di Rosanna Xia, una giornalista ambientale del Los Angeles Times, le foto scattate da un robot subacqueo mostrano dei barili ricoperti di sedimenti, alcuni con dei tagli, perché "quando i barili galleggiavano troppo per affondare da soli, come si legge in un rapporto, gli equipaggi semplicemente li bucavano".
Alcuni degli altri elementi più inquietanti scoperti sono i registri di spedizione che mostrano migliaia di barili di fanghi acidi contenenti DDT scaricati nell'oceano ogni mese dopo la Seconda Guerra Mondiale.
Nonostante agli operai venisse richiesto di andare al "Dumpsite No. 1", situato a circa 10 miglia nautiche a nord-ovest dell'isola di Catalina, "gli enti regolatori hanno segnalato negli anni '80 che gli uomini incaricati di sbarazzarsi dei rifiuti di DDT a volte prendevano delle scorciatoie e li gettavano più vicino alla riva".
Le voci di una discarica segreta nel profondo dell'oceano sono andate avanti per decenni, ma solo in pochi hanno seguito la storia.
Quanto scoperto suggerisce che la discarica tossica potrebbe rilasciare lentamente veleno nell'ambiente oceanico o, forse peggio, potrebbe un giorno far esplodere copiose quantità nell'area circostante, contaminandola con DDT a livelli senza precedenti. Forse la cosa ancora più inquietante è che nessuno sembra sapere cosa fare al riguardo.
In California c'era il più grande produttore di DDT
La Montrose Chemical Corp. aprì una centrale per produrre DDT vicino a Torrance, in California, nel 1947. È stata la più grande produttrice di questo tipo negli Stati Uniti, operativa dal 1947 al 1982. Tuttora, il sito dell'impianto è considerato uno dei più pericolosi negli Stati Uniti, ma all'epoca il DDT era considerato un prodotto chimico meraviglioso.
"L'industria chimica fu celebrata all'epoca per aver spinto la nazione verso una maggiore prosperità e per aver impedito la perdita di raccolti in tutto il mondo. Gli Stati Uniti hanno usato fino a più di 36.300 tonnellate di DDT in un anno", scrisse Xia, sopra una foto che mostrava i frequentatori della spiaggia che scorrazzavano in enormi nuvole di DDT, che venivano spruzzate sulle spiagge degli Stati Uniti per eliminare le zanzare.
Ci sarebbero voluti quasi due decenni prima che la biologa marina Rachel Carson desse l'allarme, segnalando che sostanze chimiche come il DDT stavano distruggendo la natura. Nel frattempo, il DDT era elogiato come "il più grande contributo della guerra alla salute futura del mondo" dal generale James Simmons, capo di medicina preventiva dell'esercito americano durante la Seconda Guerra Mondiale. In quell’ epoca la sostanza chimica veniva spruzzata sui soldati per proteggerli dalla malaria e dal tifo.
La Montrose è diventata rapidamente un attore chiave nel fornire il DDT ai governi di tutto il mondo e ha anche continuato a produrlo per altri 10 anni dopo che fu proibito negli Stati Uniti nel 1972. "La domanda era ancora forte in altri paesi", ha osservato Xia, "... così l'impianto chimico di Los Angeles continuava a produrne sempre di più".
Nei primi anni di produzione, l'oceano era considerato un luogo accettabile per lo smaltimento dei rifiuti. "La diluizione è la soluzione all'inquinamento, diceva il proverbio usato in passato", è scritto nell'articolo, ma con prodotti chimici tossici come il DDT, l'ambiente può sopportare solo fino a un certo punto.
Oltre a essere molto persistente nell'ambiente, il DDT, noto per accumularsi nei tessuti grassi e percorrere lunghe distanze nell'alta atmosfera. È a causa della sua persistenza nell'ambiente che anche i residui (o i barili) scaricati decenni fa rimangono una significativa preoccupazione per l'ambiente e la salute umana.
Robot subacqueo rivela l'eredità tossica del DDT
David Valentine, professore di geochimica e microbiologia all'Università di Santa Barbara, e Veronika Kivenson, dottorata in scienze marine, facevano parte di un gruppo di scienziati autori di una ricerca secondo la quale lo smaltimento dei rifiuti derivanti dal DDT nell'oceano è stato un "processo superficiale", e i barili sul fondo dell'oceano stanno "violando rapidamente il contenimento e portando alla contaminazione su scala regionale del benthos profondo".
Gli scienziati hanno citato un rapporto tecnico di Allan Chartrand, ex scienziato del California Regional Water Quality Control Board di Los Angeles, secondo il quale l'area potrebbe contenere da 336.000 a 504.000 barili di rifiuti di fanghi acidi contaminati da residui di DDT.
I barili sono stati scaricati dalla Montrose ad un ritmo stimato tra i 2.000 e i 3.000 al mese - una quantità pari a circa 1 milione di galloni di rifiuti all'anno - dal 1947 al 1961. Il processo era legale all'epoca e i ricercatori suggerirono che i rifiuti potevano contenere dallo 0,5% al 2% di DDT, per un totale di scarico di DDT da 384 tonnellate a 1.535 tonnellate. Come scritto da Xia:
"Le leggi federali sullo scarico dei rifiuti nell'oceano risalgono al 1886, ma le regole erano incentrate sullo spianare la strada alla navigazione. L'impatto ambientale è stato preso in considerazione solo con il Marine Protection, Research and Sanctuaries Act del 1972, noto anche come Ocean Dumping Act. Lo scarico di prodotti chimici industriali vicino a Catalina è stata una pratica accettata per decenni".
La Montrose era già coinvolta in un altro sito altamente inquinato
Quella non è stata l'unica infrazione eseguita dalla Montrose. L'azienda ha anche scaricato rifiuti carichi di DDT nelle fognature e nei sistemi fognari dal 1950 al 1971. Questo ha contaminato la Palos Verdes Shelf con fino a 1.450 tonnellate di DDT, le cui ramificazioni sono ancora oggi in discussione.
Nel 1996 la zona è stata dichiarata sito “superfund” (tossico) per 17 miglia quadrate, è stato raggiunto un accordo di risarcimento di oltre 140 milioni di dollari, che sarà pagato dalla Montrose, dai governi locali e da diverse altre aziende collegate all'impianto.
"Il risarcimento - uno dei più grandi della nazione per danni ambientali - sarebbe bastato per la bonifica, il ripristino dell'habitat e i programmi di educazione per le persone a rischio di mangiare pesce contaminato", secondo Xia, ma dopo decenni di studi e incontri per cercare di determinare come ripulire il sito, gli sforzi si sono arenati. Una revisione dell'EPA suggerisce che i livelli di DDT sono comunque andati lentamente diminuendo.
"Sentire l'EPA dire, 25 anni dopo, che forse la cosa migliore da fare è lasciare che la natura faccia il suo corso, francamente, è a dir poco nauseante", ha dichiarato a Xia Mark Gold, uno scienziato marino che ha lavorato a stretto contatto con la problematica del DDT.
Nell'agosto 2020, la Montrose ha raggiunto un altro accordo di risarcimento, questa volta per 56,6 milioni di dollari, per la contaminazione delle acque sotterranee, ma nessuno dei due precedenti accordi ha considerato la potenziale devastazione che potrebbe essere causata dalla discarica in mare aperto. Campioni di sedimenti nella zona hanno rivelato concentrazioni di DDT fino a 40 volte superiori alla maggiore concentrazione trovata nel sito di Palos Verdes.
Effetti tossici del DDT
L'esposizione al DDT è legata agli effetti riproduttivi nell'uomo e la sostanza chimica è classificata come probabile sostanza cancerogena, collegata, in studi su animali, a tumori del fegato. Come molte tossine ambientali, il DDT passa liberamente attraverso la placenta durante la gravidanza, dove ottiene un accesso diretto al feto in via di sviluppo e può avere ramificazioni per tutta la vita.
Uno studio ha rivelato che le donne esposte maggiormente al DDT prima del parto avevano da 2,5 a 3,6 volte più probabilità di sviluppare ipertensione arteriosa prima dei 50 anni di età, rispetto a quelle con la più bassa esposizione prenatale.
Livelli elevati di DDT sono anche associati all'ipertensione arteriosa negli adulti, mentre l'esposizione al DDT è anche nota per indurre cambiamenti epigenetici che promuovono l'obesità e le malattie renali, testicolari e ovariche che vengono trasmesse alle generazioni future. Tra gli altri effetti tossici dell'esposizione al DDT negli esseri umani vi sono:
- Sviluppo di anomalie
- Malattie riproduttive
- Malattie neurologiche
- Cancro
Diverse persone e numerose pubblicazioni denunciano i danni significativi che questo provoca anche dal punto di vista ambientale, a cominciare dal libro di Carson "Silent Spring" pubblicato più di cinquant'anni fa.
I biologi hanno appreso che i pesticidi come il DDT si bioaccumulavano nella fauna selvatica e diventavano sempre più concentrati man mano che risalivano la catena alimentare. I difetti di nascita nella fauna selvatica sono stati collegati anche alla sostanza chimica, legata a una vasta serie di danni ambientali.
Tra questi, i gusci d'uovo di pellicano con le più alte concentrazioni di DDT si sono dimostrati più sottili di quelli con le concentrazioni più basse, questo suggerisce che l'esposizione alla sopracitata sostanza crea un rischio di danno alla riproduzione.
Negli Stati Uniti, sempre a causa del DDT, la popolazione di aquile calve è stata decimata. Dopo aver contaminato i corsi d'acqua e i pesci - uno degli alimenti preferiti dalle aquile - loro stesse sono state avvelenate dal DDT e hanno prodotto uova con gusci sottili che spesso si sono rotte prima che potessero schiudersi.
Al giorno d’oggi, il DDT è vietato negli Stati Uniti, ma è ancora usato in alcuni paesi come pesticida per controllare le zanzare che possono trasmettere la malaria. La Convenzione di Stoccolma del 2001 ha invitato i Paesi ad eliminare l'uso del DDT, ma, come riportato in Environmental Health, "a causa del ... Gates Foundation Malaria Control Program l'uso del DDT in Africa e in altre parti del mondo è aumentato".
'Ancora non abbiamo un piano'
Se da un lato è chiaro che il DDT sia uno degli inquinanti più diffusi della nostra epoca, dall'altro rimane un mistero. Mentre l'uso continua in alcune parti del mondo, i ricercatori hanno scritto su Chemosphere:
"Secondo le nostre scoperte il DDT continua ad avere un impatto negativo sulla salute umana e sull'ambiente. C'è l'urgenza di abbandonare il DDT il più rapidamente possibile. In alternativa, bisogna attuare pratiche che prevengano il rilascio di DDT nell'ambiente proteggendo al tempo stesso la vita umana".
Si continuano a scoprire effetti negativi di vasta portata del DDT sulla salute. Nel 2016, è stato rivelato che può inibire la P-glicoproteina, una "proteina di difesa" importante per proteggere gli organismi dalle tossine ambientali. "Anche in piccole quantità, questi contaminanti potrebbero interferire con la naturale capacità di difesa del corpo umano", ha osservato Xia.
Nel frattempo, centinaia di migliaia di barili di rifiuti contaminati dal DDT rimangono sul fondo dell'oceano, probabilmente spingendo un flusso costante di veleno in mare aperto. I ricercatori hanno testato il grasso di otto delfini tursiopi della California meridionale, scoprendo che conteneva 45 composti bioaccumulativi legati al DDT, l'80% dei quali non sono tipicamente monitorati.
Quei delfini abitano acque più profonde, motivo per cui i ricercatori sono rimasti sorpresi dai risultati, che hanno mostrato livelli di DDT più elevati rispetto ai delfini testati in Brasile e in altre aree. Per quanto riguarda la discarica di DDT, "questi barili sembrano avere avuto delle perdite nel tempo", ha detto Kivenson a Xia. “È come se questi rifiuti tossici gorgogliassero laggiù, trasudassero, gocciolassero, non saprei che parola usare... Non è un ambiente contenitivo".
Purtroppo, come per molti inquinanti ambientali, il processo di pulizia è complesso, addirittura impraticabile. Una volta individuato il problema, come sta diventando evidente al largo della costa californiana, la prossima domanda è cosa fare al riguardo. "Queste sostanze chimiche sono ancora là fuori, e non abbiamo ancora capito cosa fare", ha dichiarato a Xia, Amro Hamdoun, della Scripps Institution of Oceanography. "Sono un problema, e non abbiamo ancora un piano".
In aggiunta, nonostante il DDT sia stato vietato negli Stati Uniti, non è scomparso ma è stato semplicemente sostituito con altre sostanze chimiche altrettanto pericolose e non testate, come il glifosato, aggiungendo più strati di esposizione chimica ad un ambiente già adulterato. La migliore opzione, ora e in futuro, è quella di adottare misure per evitare il più possibile gli inquinanti ambientali, aggiungendo al contempo elementi che aiutino il corpo a disintossicarsi.